Se ha mencionado que desde los primeros años de la Colonia la sociedad compuesta por blancos e indios procuraba marcar la distancia social adecuada para establecer sus diferencias étnicas y raciales.
La vestimenta cumplía perfectamente la función de señalar esta distinción. Existía de hecho una diferencia entre el "ipil" de las mujeres indígenas del campo y las mestizas de la ciudades, en la calidad de la tela, como señala Waldeck, y en la cantidad de bordados y encajes que colgaban del "ipil" y del justán, como apunta el historiador Hernández.
El vestido indígena era llamado "ipil" y el traje de la mestiza era denominado terno.
Un estudio reciente al respecto, realizado por los antropólogos Luis Millet Cámara y Ella Quintal, investigadores del INAH, señala que es hacia la segunda mitad del siglo XIX cuando el terno o "ipil" mestizo usado por las mujeres blancas e indias de Mérida se convierte en el traje representativo de la identidad yucateca.
Este hecho histórico responde a la necesidad de la sociedad dominante de tomar un símbolo nacional que exprese la unidad social entre blancos y mestizos; un pacto entre estos sectores, dejando fuera a los indios mayas que habían sido los protagonistas principales de la Guerra de Castas, razón por la cual eran repudiados y borrados de la historia oficial y la identidad yucatecas.
Diversos mecanismos sociales, en especial las fiestas de carnaval, sirvieron para que las mujeres blancas de Mérida sacaran a los espacios públicos sus ternos, pues de hecho esta prenda la usaban con mucha frecuencia en el ámbito de la casa.
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